Procarionte, organismo unicelular, relativamente sencillo, que se caracteriza por la ausencia de núcleo y de otras estructuras celulares especializadas. Los organismos procariontes se incluyen en el reino Móneras.
El tamaño de las células procarióticas suele ser menor que el de las eucarióticas. Los procariontes son organismos unicelulares, aunque muchos se encuentran agrupados formando cadenas o colonias que pueden estar integradas por cientos de individuos. Con excepción de unas pocas especies, las células procarióticas están rodeadas por una pared celular que las protege y determina su forma. La pared celular de la mayoría de las bacterias, pero no de las arquebacterias, contiene peptidoglucano, una molécula no presente en la pared celular de hongos, plantas y otros organismos eucariontes. La pared celular de las arquebacterias tiene una composición química más diversa que la de las bacterias. La ausencia de peptidoglucano en las paredes de las arquebacterias es una diferencia importante que justifica su separación en dos dominios distintos. A continuación de la pared celular, se encuentra la membrana plasmática. La membrana plasmática está compuesta por dos capas de fosfolípidos en las que se embeben las proteínas, y su función es controlar el paso de sustancias del interior al exterior de la célula y viceversa. Las bacterias fotosintéticas tienen unos pliegues en la membrana que contienen pigmentos capaces de captar la luz y otros compuestos necesarios para realizar la fotosíntesis. Otros procariontes tienen otras estructuras membranosas, llamadas mesosomas, unidas a la membrana plasmática que participan en la división celular o en reacciones químicas que liberan energía. En el interior de las células procarióticas está el citoplasma, una sustancia acuosa rica en sales disueltas, nutrientes, enzimas y otras moléculas. La gran mayoría de las reacciones químicas que se producen en las células tiene lugar en el citoplasma. El material genético de las células procarióticas no está organizado dentro de un núcleo y normalmente es una molécula de ADN circular que flota en el citoplasma en una región llamada nucleoide. Muchas especies de procariontes contienen también pequeñas moléculas de ADN llamadas plásmidos. Los ribosomas, unas estructuras pequeñas encargadas de la síntesis proteica, se localizan también en el citoplasma. Los ribosomas contienen ARN, un tipo de material genético. La estructura del ARN ribosómico de las arquebacterias es distinta a la de las bacterias y los científicos utilizan a menudo esa característica para determinar si un organismo pertenece al grupo de las arquebacterias (dominio Archaea) o de las bacterias (dominio Bacteria). Con excepción de los ribosomas, los procariontes carecen de orgánulos citoplasmáticos (estructuras especializadas como el núcleo, los cloroplastos, las mitocondrias, los lisosomas o el aparato de Golgi) que están presentes en las células eucarióticas. Algunas especies de procariontes forman endosporas, estructuras de pared muy gruesa que pueden resistir condiciones extremas de sequedad y altas temperaturas durante largos periodos de tiempo. Algunas enfermedades importantes son causadas por bacterias formadoras de endosporas. Ciertos procariontes, como las bacterias del género Salmonella, se mueven independientemente utilizando flagelos, estructuras largas que rotan sobre su eje para impulsar a la célula. Los flagelos de las células procarióticas consisten en una fibrilla formada por la proteína flagelina. Un organismo procarionte puede tener un único flagelo, un grupo de flagelos en uno o dos extremos de la célula, o puede tener flagelos alrededor de toda la célula. Muchas especies de procariontes pueden tener también unas proyecciones delgadas, similares a pelos, que reciben el nombre de pili, que ayudan a las bacterias a adherirse entre sí durante el apareamiento.
Muchos procariontes se multiplican asexualmente por fisión: el ADN del organismo se replica en el citoplasma, la célula se divide en dos, y una molécula de ADN pasa a cada una de las células formadas. Además, algunos procariontes sufren varios procesos de recombinación genética. Por ejemplo, en un proceso llamado transformación, una bacteria recoge uno o más genes de otra bacteria e incorpora esos genes a su material genético. En el proceso conocido como conjugación, dos organismos intercambian genes y en la transducción, un virus transporta genes bacterianos de un organismo a otro.
Los procariontes requieren átomos de carbono y energía para sintetizar nutrientes como los hidratos de carbono, las proteínas, los lípidos y los ácidos nucleicos. Los procariontes obtienen los átomos de carbono y la energía de una gran variedad de compuestos. Ciertos procariontes utilizan el dióxido de carbono como fuente de carbono. Llamados autótrofos, estos procariontes obtienen la energía a partir del Sol o de compuestos inorgánicos. Los procariontes fotoautótrofos, incluidas las cianobacterias y algunas arquebacterias, utilizan la luz como fuente de energía. Los quimioautótrofos, como las bacterias de los géneros Nitrobacter y Nitrosomonas, obtienen la energía oxidando compuestos inorgánicos como amoníaco o sulfuro de hidrógeno. Los heterótrofos son organismos que obtienen sus átomos de carbono de compuestos orgánicos, como la glucosa o el alcohol, fabricados por otros organismos. Un pequeño grupo de bacterias, las fotoheterótrofas, utilizan la luz como fuente de energía, mientras que las quimioheterótrofas utilizan los compuestos orgánicos para obtener tanto la energía como los átomos de carbono.
Los procariotas o procariontes desempeñan muchas funciones importantes. Una gran variedad de bacterias, incluidas las cianobacterias, llevan a cabo el proceso vital de fijación de nitrógeno; pueden convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos nitrogenados que pueden ser utilizados por otros organismos como fuentes de alimento. Los procariontes fotosintéticos atrapan la energía del Sol y liberan a la atmósfera cantidades importantes de oxígeno. Otros procariontes ayudan a los animales a digerir la comida. Algunos intervienen en el ciclo del nitrógeno, del azufre o del carbono. Muchos procariontes tienen una gran importancia médica y económica para los seres humanos. Por ejemplo, muchas bacterias son responsables de enfermedades como la tuberculosis, el tétanos, el cólera, la peste, la tos ferina, la neumonía, la sífilis o el botulismo. Otras bacterias son utilizadas en la producción industrial de vitaminas, disolventes orgánicos, enzimas y productos alimenticios, así como para producir medicamentos por un proceso de ingeniería genética. Las arquebacterias mantienen ecosistemas extremos como las grietas hidrotermales, sirviendo de alimento a numerosos organismos. Las arquebacterias productoras de metano son utilizadas en el tratamiento de aguas residuales
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Procarionte, organismo unicelular, relativamente sencillo, que se caracteriza por la ausencia de núcleo y de otras estructuras celulares especializadas. Los organismos procariontes se incluyen en el reino Móneras.
El tamaño de las células procarióticas suele ser menor que el de las eucarióticas. Los procariontes son organismos unicelulares, aunque muchos se encuentran agrupados formando cadenas o colonias que pueden estar integradas por cientos de individuos. Con excepción de unas pocas especies, las células procarióticas están rodeadas por una pared celular que las protege y determina su forma. La pared celular de la mayoría de las bacterias, pero no de las arquebacterias, contiene peptidoglucano, una molécula no presente en la pared celular de hongos, plantas y otros organismos eucariontes. La pared celular de las arquebacterias tiene una composición química más diversa que la de las bacterias. La ausencia de peptidoglucano en las paredes de las arquebacterias es una diferencia importante que justifica su separación en dos dominios distintos. A continuación de la pared celular, se encuentra la membrana plasmática. La membrana plasmática está compuesta por dos capas de fosfolípidos en las que se embeben las proteínas, y su función es controlar el paso de sustancias del interior al exterior de la célula y viceversa. Las bacterias fotosintéticas tienen unos pliegues en la membrana que contienen pigmentos capaces de captar la luz y otros compuestos necesarios para realizar la fotosíntesis. Otros procariontes tienen otras estructuras membranosas, llamadas mesosomas, unidas a la membrana plasmática que participan en la división celular o en reacciones químicas que liberan energía. En el interior de las células procarióticas está el citoplasma, una sustancia acuosa rica en sales disueltas, nutrientes, enzimas y otras moléculas. La gran mayoría de las reacciones químicas que se producen en las células tiene lugar en el citoplasma. El material genético de las células procarióticas no está organizado dentro de un núcleo y normalmente es una molécula de ADN circular que flota en el citoplasma en una región llamada nucleoide. Muchas especies de procariontes contienen también pequeñas moléculas de ADN llamadas plásmidos. Los ribosomas, unas estructuras pequeñas encargadas de la síntesis proteica, se localizan también en el citoplasma. Los ribosomas contienen ARN, un tipo de material genético. La estructura del ARN ribosómico de las arquebacterias es distinta a la de las bacterias y los científicos utilizan a menudo esa característica para determinar si un organismo pertenece al grupo de las arquebacterias (dominio Archaea) o de las bacterias (dominio Bacteria). Con excepción de los ribosomas, los procariontes carecen de orgánulos citoplasmáticos (estructuras especializadas como el núcleo, los cloroplastos, las mitocondrias, los lisosomas o el aparato de Golgi) que están presentes en las células eucarióticas. Algunas especies de procariontes forman endosporas, estructuras de pared muy gruesa que pueden resistir condiciones extremas de sequedad y altas temperaturas durante largos periodos de tiempo. Algunas enfermedades importantes son causadas por bacterias formadoras de endosporas. Ciertos procariontes, como las bacterias del género Salmonella, se mueven independientemente utilizando flagelos, estructuras largas que rotan sobre su eje para impulsar a la célula. Los flagelos de las células procarióticas consisten en una fibrilla formada por la proteína flagelina. Un organismo procarionte puede tener un único flagelo, un grupo de flagelos en uno o dos extremos de la célula, o puede tener flagelos alrededor de toda la célula. Muchas especies de procariontes pueden tener también unas proyecciones delgadas, similares a pelos, que reciben el nombre de pili, que ayudan a las bacterias a adherirse entre sí durante el apareamiento.
Muchos procariontes se multiplican asexualmente por fisión: el ADN del organismo se replica en el citoplasma, la célula se divide en dos, y una molécula de ADN pasa a cada una de las células formadas. Además, algunos procariontes sufren varios procesos de recombinación genética. Por ejemplo, en un proceso llamado transformación, una bacteria recoge uno o más genes de otra bacteria e incorpora esos genes a su material genético. En el proceso conocido como conjugación, dos organismos intercambian genes y en la transducción, un virus transporta genes bacterianos de un organismo a otro.
Los procariontes requieren átomos de carbono y energía para sintetizar nutrientes como los hidratos de carbono, las proteínas, los lípidos y los ácidos nucleicos. Los procariontes obtienen los átomos de carbono y la energía de una gran variedad de compuestos. Ciertos procariontes utilizan el dióxido de carbono como fuente de carbono. Llamados autótrofos, estos procariontes obtienen la energía a partir del Sol o de compuestos inorgánicos. Los procariontes fotoautótrofos, incluidas las cianobacterias y algunas arquebacterias, utilizan la luz como fuente de energía. Los quimioautótrofos, como las bacterias de los géneros Nitrobacter y Nitrosomonas, obtienen la energía oxidando compuestos inorgánicos como amoníaco o sulfuro de hidrógeno. Los heterótrofos son organismos que obtienen sus átomos de carbono de compuestos orgánicos, como la glucosa o el alcohol, fabricados por otros organismos. Un pequeño grupo de bacterias, las fotoheterótrofas, utilizan la luz como fuente de energía, mientras que las quimioheterótrofas utilizan los compuestos orgánicos para obtener tanto la energía como los átomos de carbono.
Los procariotas o procariontes desempeñan muchas funciones importantes. Una gran variedad de bacterias, incluidas las cianobacterias, llevan a cabo el proceso vital de fijación de nitrógeno; pueden convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos nitrogenados que pueden ser utilizados por otros organismos como fuentes de alimento. Los procariontes fotosintéticos atrapan la energía del Sol y liberan a la atmósfera cantidades importantes de oxígeno. Otros procariontes ayudan a los animales a digerir la comida. Algunos intervienen en el ciclo del nitrógeno, del azufre o del carbono. Muchos procariontes tienen una gran importancia médica y económica para los seres humanos. Por ejemplo, muchas bacterias son responsables de enfermedades como la tuberculosis, el tétanos, el cólera, la peste, la tos ferina, la neumonía, la sífilis o el botulismo. Otras bacterias son utilizadas en la producción industrial de vitaminas, disolventes orgánicos, enzimas y productos alimenticios, así como para producir medicamentos por un proceso de ingeniería genética. Las arquebacterias mantienen ecosistemas extremos como las grietas hidrotermales, sirviendo de alimento a numerosos organismos. Las arquebacterias productoras de metano son utilizadas en el tratamiento de aguas residuales